《根鸟》是曹文轩续《草房子》、《红瓦》之后，一部虚幻而又具有浓重现实感的"成长小说"。作者曹文轩系北京大学中文系教授、博导，学院化背景和一贯的美学追求似乎注定了他作品中强烈的象征、寓言特征和审美追求。从整体上说，小说无疑有着强烈的现实意义，它表现这种现实的时候却使用了一种童话般美丽、奇幻的写法，加上各种场景和奇妙的情节所蕴涵的强烈象征意义，使读者在现实与虚幻之间得到美的享受的同时也接受了一次心灵的洗礼。
这篇小说按场景共分为菊坡、青塔、鬼谷、米溪、莺店五个章节，又以"神秘，梦想，出走，浪漫情调，眺望远方，恋情的萌动，对?生世界的冲动、向往……"为契合点。每一个场景、人物、情节都是作者精心安排的，都有着特定的象征和寓意，是对现实世界的高度凝练。
"菊坡"是少年根鸟的家乡。就是在这里十四岁的少年根鸟第一次独自一人外出打猎。他要用自己的猎物向父亲和整个菊坡的人证明自己的成长。无意中他发现了一只白鹰脚上的布条。于是他开始了一个有着开满百合花的大峡谷、飞动的白鹰、名叫紫烟的少女，扑朔迷离而又充满诗情画意的梦境。为了找寻这个独特的梦，根鸟在秋天走完最后一步，山野显得一派枯瘦苍茫时，离开了菊坡，开始了以梦为马，长达三年的出走、流浪、成长的历程。
在去"青塔"的途中，根鸟为人不解、嘲笑。在这里他遇上了追寻逝去的梦的老人--板金先生。在板金先生的帮助下他几经踌躇终于战胜了自己，决定为了梦想忍受屈辱向别人乞讨;他学会了靠自己的辛勤劳动去创造生活;懂得了自尊、自立;最重要的是懂得了对自己信念的执著。然而在"鬼谷"，根鸟被长脚拐骗、被困，经历了前所未有的磨难。逃脱后，他对自己的信念产生了倦怠、怀疑，回到了菊坡。但在父亲的鼓励下，根鸟再次出发西行。在"米溪"，根鸟遇到了秋蔓一家，一个他原可以就此停留视之为家的地方，对安逸生活的追求，沉迷于"幸福"，满足现状，最容易使人丧失斗志，然而那个梦又一次催他上路。虽然此时的根鸟已不是最初的根鸟了，他变得"害怕孤独与寒冷"，"变得脆弱了"。"莺店"的赌场和戏班则是让人放纵和堕落的地方，根鸟也不例外，他学会了享乐，赌博，喝酒，并在这种生活中不由自主地沉湎着。当他终于他厌倦了堕落，想要"追回丢失的一切"，再次回到米溪时。他曾经拥有和向往的美好已经随风而逝了。故事的最后，他重遇板金，看着老的板金在不断追寻梦中的途中逝去，他幡然醒悟，再一次背上行囊，继续他的历程。
少年在成长中会受到各种考验，"也许会因为遭遇到挫折而退却，也许会因为疾病和劳累身陷绝境而昏迷、甘心沉沦……"这一切的诱惑和苦难、所有的甜蜜和艰辛在小说中似乎都可以对号入座，在那漫长的寂寂苦旅中，根鸟受到了别人的误解、粗暴的嘲笑打击、甜美温柔的诱惑、内心深处惰性的复萌，他怀疑过自己的信念，甚至自暴自弃。是梦--纯净而又美丽的梦，一次又一次将他拽出低糜的泥泞，勇往直前。在这里菊坡、米溪、莺店等场景都超越地理概念而具有了象征的意义:如果说根鸟的火焚家园是对亲情羁绊的摆脱，离开米店是对现实物质享受的放弃和对追梦苦旅的认同，那么，在板金的启示下最终告别莺店生活，重新踏上追梦行程时，则是少年历经磨难，心志成熟后，以巍然屹立的形象站在我们面前，证明了自己的成长。
这是一段追梦的历程，也是一段成长的历程。
根鸟是一个单纯的少年，支撑他的只是一个梦、一个纯净而又美丽的梦、一个具体化了的?。在这里梦是对成长的渴望与追求，是对人生目标坚定不移的信念。如果说后来的路途是他成长的历程，那么支撑他的则是这样一个美好而又纯净的信念，因为对信念的坚定不移，他注定要经受现世的磨难与羁绊。他仿佛生活在两个不同的世界中，相互冲撞着。苦难折磨着他，安逸侵蚀着他，除了相信天意的父亲和追梦的板金先生，现实的世界中无人理解更无人支持他的信念。我们每个人其实都是根鸟，在不停地追寻着，退缩着，在昂扬与消沉，在苦痛与幸福，在人生的路途中磕磕碰碰地前行。
